18 ottobre 2023 – Aggiornato il 18 ottobre 2023
Di Matt Lamers, redattore internazionale
Alcuni dei più grandi coltivatori di cannabis del Canada si stanno rivolgendo a verdure, frutta e orchidee per rafforzare i propri profitti mentre i fondamentali macroeconomici continuano a mettere a dura prova il settore in difficoltà. L’ultimo produttore autorizzato ad entrare nel settore alimentare è Tilray Brands, con sede a Leamington, Ontario, che recentemente ha dichiarato che stava convertendo parte della sua vasta struttura a Gatineau, Quebec, per coltivare frutta e verdura. Tilray si unisce ad Aurora Cannabis con sede in Alberta e Village Farms International con sede nella Columbia Britannica nel diversificare la loro attività principale in un momento in cui un eccesso di marijuana ha fatto crollare i prezzi all’ingrosso. L’anno scorso, Aurora si è ramificata nel settore della propagazione degli ortaggi e dei fiori ornamentali con l’acquisizione di Bevo Agtech, uno dei maggiori fornitori di fiori e piantine di ortaggi del Nord America, per 45 milioni di dollari canadesi (35 milioni di dollari). “Tutti stanno cercando di capire cosa fare con (le serre) e non riavrete mai tutti i vostri soldi”, ha detto a MJBizDaily il CEO di Aurora, Miguel Martin, in un’intervista telefonica. “Tuttavia, penso che sia importante mantenerli vitali, ed è stato bello vedere la struttura di Edmonton di nuovo piena, proprio accanto all’aeroporto”. Health Canada, l’agenzia federale che supervisiona il settore della cannabis, ha sottolineato un requisito fondamentale per qualsiasi produttore autorizzato che voglia diversificare. “Sarebbe un requisito che l’individuo o l’organizzazione che intraprende la coltivazione di ortaggi, frutta o fiori sia lo stesso dell’individuo o dell’organizzazione che detiene la coltivazione (licenza)”, ha affermato l’agenzia in risposta a una domanda di MJBizDaily. Village Farms, con sede a Vancouver, aveva già attività di produzione in BC, Texas e Messico prima di espandersi nel settore della cannabis tramite la sua filiale Pure Sunfarms. Pure Sunfarms è uno dei maggiori produttori di cannabis in Canada per quota di mercato.
Economia dura
La diversificazione arriva mentre i produttori di cannabis canadesi si confrontano con la dura realtà economica dei settori della marijuana ricreativa e medica. Nel complesso, il settore si trova ancora ad affrontare una situazione di eccesso di offerta in quasi tutte le categorie di prodotti. A partire dallo scorso inverno, le scorte di cannabis essiccata confezionata e non confezionata sono balzate al massimo storico di 1,47 miliardi di grammi (3,2 milioni di libbre). Health Canada non rilascerà i dati fino alla prossima primavera, tenendo conto del “croptober” di questo autunno – quando arriverà la maggior parte del raccolto all’aperto – ma è improbabile che la situazione sia migliorata notevolmente. Lo squilibrio tra domanda e offerta in Canada è uno dei fattori principali, oltre alla forte concorrenza, che spinge i prezzi al ribasso, il che si aggiunge alle difficoltà delle imprese che già combattono l’aumento dei costi di produzione a causa delle pressioni inflazionistiche generali. “A causa dell’eccesso di offerta, i prezzi sono scesi (circa) del 50% da 13 CA$ al grammo equivalente nel (2019), a 6 CA$ al grammo nel (2023)”, Aaron Gray, analista di Alliance Global Partners con sede a New York, ha scritto in una nota agli investitori questa settimana. Anche un rapporto preliminare di un gruppo di esperti nominato dal governo che analizza la legge canadese sulla legalizzazione degli adulti ha dipinto un quadro preoccupante del settore. “Un messaggio principale dei rappresentanti del settore è stato che, nonostante la crescita del mercato legale della cannabis, le aziende lungo tutta la catena di approvvigionamento stanno lottando per realizzare profitti e mantenere la sostenibilità finanziaria”, osserva il rapporto.
L’approccio di Aurora
Diversi fattori stanno spingendo Aurora a diversificarsi oltre la sua attività principale: la cannabis terapeutica. Il CEO di Aurora, Martin, ha affermato che la grande serra conosciuta come Sky – a un certo punto destinata a essere tra le più grandi al mondo per la cannabis – “non funzionava per noi”. “Semplicemente non produceva cannabis competitiva, ed era incredibilmente costoso avere quella struttura e quell’eccesso”, ha detto. “Penso che gli investitori si siano sentiti a proprio agio con l’idea che saremmo stati redditizi in primo luogo e poi di una certa dimensione.” Aurora ha chiuso Sky all’inizio del 2022. L’azienda voleva espandersi in un’attività agricola adiacente e redditizia. Ma Martin ha detto che sapeva che Aurora non sarebbe mai diventata un’esperta nella propagazione di sostanze diverse dalla cannabis. Quindi Aurora ha deciso di trovare qualcuno che lo fosse. “Innanzitutto, abbiamo deciso di acquisire un’azienda agricola redditizia e sostenibile – canadese se possibile –”, ha detto Martin a MJBizDaily. Ciò ha portato Aurora ad acquisire una partecipazione di controllo in Bevo lo scorso anno come parte di un accordo in cui Bevo ha acquistato il complesso di serre Sky presso l’aeroporto internazionale di Edmonton per un massimo di CA $ 25 milioni. Lo scorso luglio, Aurora ha venduto l’altra sua enorme serra, Sun, a Medicine Hat, Alberta, a Bevo per termini non resi noti. Parte della tesi di Aurora è che la natura altamente tecnica e automatizzata delle serre di cannabis le rende adatte a piante tropicali come le orchidee. “Sono così unici per la quantità di ingegneria che è stata necessaria per realizzarli, perché la cannabis deve essere costantemente a una certa temperatura e umidità, e per parte dell’automazione”, ha detto Martin. La produzione di orchidee avviene solo presso Sky, mentre Sun si sta trasformando per diventare un sito di propagazione delle piante per Bevo. “La differenza fondamentale tra una serra di cannabis e una serra non di cannabis è la sostenibilità di una temperatura e un’umidità costanti”, ha affermato Martin. “La cannabis li richiede e sono costruiti appositamente per questo. La maggior parte delle serre presenta molta variabilità a seconda della stagione”. Martin ha detto che il business delle orchidee di Bevo ha avuto “un enorme successo” finora. “Ad essere onesti, non conosco molte persone che pensavano che avresti coltivato una pianta tropicale a Edmonton e Medicine Hat, tra tutti i posti, ma poiché quelle strutture sono costruite appositamente per quel tipo di pianta, ha avuto un enorme successo ,” Egli ha detto. “Abbiamo appena venduto il nostro primo lotto. Ci saranno milioni e milioni di orchidee lì dentro. È un business davvero ben gestito.
L’approccio di Tilray
Tilray, la più grande azienda produttrice di cannabis in Canada per quota di mercato nel settore degli adulti, è da tempo sostenitrice della diversificazione. Nel 2021, Tilray ha acquistato la Breckenridge Distillery con sede in Colorado, che produce whisky bourbon. Da allora, Tilray ha acquistato un numero sufficiente di aziende produttrici di birra da renderla una delle più grandi aziende di birra artigianale negli Stati Uniti. Ora Tilray sta entrando nel business dei cetrioli. “Per quanto riguarda la nostra struttura di Masson in Quebec, abbiamo investito nell’apportare le modifiche necessarie per convertire e ottimizzare la struttura per coltivare cannabis, frutta e verdura per il mercato del Quebec”, ha affermato il CEO di Tilray, Irwin Simon, in una teleconferenza con gli analisti questo mese. “Questo lavoro è sulla buona strada e inizieremo a piantare cetrioli quest’anno.” Martin ha un approccio simile a Simon riguardo alle serre di cannabis sottoutilizzate. suggerendo che sarebbe meglio convertirli ad altra agricoltura piuttosto che lasciarli stare all’oscuro, a condizione che la nuova linea di business sia redditizia. “C’è un margine migliore (nelle verdure) che semplicemente tenere il posto buio o (coltivare) cannabis che non puoi vendere”, ha detto Simon agli analisti. “Pensiamo, e ci è stato chiesto da diversi rivenditori in Quebec, che ci sia una grave carenza e vogliono che le verdure crescano in Quebec”, ha detto. Tilray non ha risposto a una richiesta di intervista di MJBizDaily. Ma almeno uno degli analisti che seguono l’azienda è scettico. “Crediamo che raggiungere il giusto livello di capacità industriale sia importante, ma crediamo che vendere strutture ai coltivatori sia probabilmente più appropriato che coltivare la produzione stessa”, ha scritto in una nota a Michael Lavery, analista azionario della banca d’investimento Piper Sandler con sede a Minneapolis. investitori.
L’approccio delle Village Farms
Village Farms International, un’azienda agricola specializzata con sede a Delta, nella Columbia Britannica, ha adottato un approccio diverso. A differenza dei concorrenti dell’azienda, per Village Farms i prodotti venivano prima della cannabis. L’azienda ha una divisione di produzione chiamata VF Fresh. Le filiali di cannabis di Village Farms includono Pure Sunfarms e Rose LifeScience, un produttore autorizzato con sede in Quebec. Parte della strategia di Village Farms prevedeva di non potenziare eccessivamente la capacità delle serre di cannabis – una trappola in cui sono caduti molti dei suoi rivali di marijuana, tra cui Tilray e Aurora. “Un punto chiave di differenziazione è che abbiamo compreso la natura di un prodotto di base in agricoltura”, ha detto a MJBizDaily Ann Lefever Gillin, vicepresidente esecutivo degli affari aziendali presso Village Farms International. “Fin dal primo giorno, abbiamo strutturato le nostre operazioni (cannabis) e i nostri costi per anticipare questo contesto di prezzi più bassi. “Il team ha esaminato il mercato (della cannabis canadese) e ha affermato che il mercato tradizionale è in realtà il prezzo minimo. Dobbiamo fissare il prezzo di tutta la nostra produzione e dei costi (relativi) in base al livello minimo, non agli obiettivi ambiziosi”. Questa strategia prevedeva di investire molto meno nelle operazioni di coltivazione della cannabis. Invece, l’azienda si è concentrata sulla messa a punto. “Eravamo molto attenti al ritorno del capitale, sulla base di un modello di business che prevedeva che il prezzo per grammo non sarebbe rimasto a quel livello”, ha detto Gillin. “Ciò ci ha permesso di essere positivi all’EDIBTA per 19 trimestri consecutivi.” Gillin ha aggiunto che l’azienda ha una venerazione per le piante internamente, ed essere un’azienda agricola le dà innanzitutto un vantaggio rispetto ai concorrenti che potrebbero non avere lo stesso grado di attenzione. “Abbiamo capito il clima in crescita e l’ambiente in crescita sotto vetro”, ha detto. “Questo ci ha dato un reale vantaggio nel creare un ambiente perfetto per coltivare costantemente piante di cannabis di alta qualità.” Gillin ha osservato che Village Farms “aveva anni di dati sulla crescita, dati climatici, per supportare cosa aspettarsi in termini di risposta delle piante. Questo è stato un enorme vantaggio. “Non abbiamo un segreto, ma abbiamo commesso tutti gli errori e abbiamo imparato da essi”, ha detto. “Abbiamo una cultura dell’apprendimento e del miglioramento. Questo è ciò di cui hai bisogno in agricoltura. “Ti lancia un sacco di palle curve sulla tua strada.”
Matt Lamers può essere raggiunto all’indirizzo matt.lamers@mjbizdaily.com.