2 Aprile 2025
Le emissioni di gas serra dell’industria legale della marijuana sono aumentate così rapidamente negli ultimi anni che ora equivalgono a quelle di circa 10 milioni di auto, secondo uno studio appena pubblicato sull’energia e le emissioni della produzione di cannabis. Tuttavia, un passaggio dalle coltivazioni indoor a quelle outdoor potrebbe ridurre tale impatto ambientale, riducendo le emissioni fino al 76 percento.
Questo secondo il ricercatore Evan Mills, con sede nella California settentrionale, che ha trascorso anni a costruire un modello degli input energetici e delle emissioni dell’industria legale della cannabis. Tutto sommato, il suo nuovo articolo sulla rivista One Earth conclude che l’uso di energia da parte del settore è “alla pari con quello di tutte le altre produzioni agricole” e che l’industria della marijuana rappresenta l’1 percento delle “emissioni nazionali totali di tutti i settori dell’economia”.
Rispetto ad altri settori, continua lo studio, “l’uso diretto in loco di carburanti ed elettricità da parte dell’industria della cannabis è 4 volte superiore all’uso domestico da parte dell’industria farmaceutica statunitense e della produzione di bevande e tabacco”.
“L’uso di energia è un terzo di quello utilizzato dai data center a livello nazionale”, aggiunge, “e 1,5 volte quello del mining di criptovalute”. L’analisi del ciclo di vita di Mills include non solo la coltivazione in sé, ma anche il trasporto, la vendita al dettaglio e lo smaltimento dei rifiuti.
“La cannabis è diventata la coltura che consuma più energia e carbonio”, ha scritto l’autore, “poiché la coltivazione si è spostata dai campi aperti a quelli al chiuso, coprendo un’area di circa 5 milioni di metri quadrati (circa 270 negozi Walmart medi) negli Stati Uniti”.
Tale impronta fisica, ha osservato, è “maggiore di quella dedicata alla produzione alimentare e alla floricoltura illuminate artificialmente in tutto il paese”.
Evan Mills / One Earth
Ma non tutta la produzione di cannabis è ugualmente responsabile dell’uso di energia e delle emissioni. Il rapporto di Mills afferma che circa il 90 percento delle emissioni legate alla marijuana proviene da coltivazioni indoor, che sono molto più dispendiose in termini di energia rispetto alla coltivazione outdoor.
“La coltivazione indoor può anche produrre risultati peggiori per la qualità dell’aria indoor e outdoor, le reti elettriche, la produzione di rifiuti, l’uso dell’acqua, i costi energetici, la sicurezza dei lavoratori e la giustizia ambientale”.
Per quanto riguarda le riforme, il nuovo documento afferma che la legalizzazione federale della marijuana “riuscirebbe a ottenere solo modeste riduzioni” di energia ed emissioni, circa l’8 percento complessivo, sebbene noti che una riforma a livello nazionale “potrebbe consentire politiche più efficaci”.
La più promettente è un passaggio dalle coltivazioni indoor alla coltivazione outdoor.
“Le emissioni sono aumentate notevolmente nonostante gli sforzi di legalizzazione a livello statale, il che suggerisce che affidarsi solo alle forze di mercato non è una strategia climatica praticabile per questo settore”, afferma il rapporto. “Sono necessarie iniziative politiche più mirate per gestire le emissioni e il potenziale maggiore risiede nell’orientare il settore verso una quota molto più ampia di coltivazione in campo aperto”.
Ulteriori cambiamenti di politica che potrebbero ridurre le emissioni includono una maggiore coltivazione domestica di cannabis, un più ampio utilizzo di serre da parte dei coltivatori, l’uso di varietà di piante più efficienti dal punto di vista energetico, l’implementazione di energia solare in loco e altri aggiornamenti.
Ma c’è anche il rischio di aumentare le emissioni nella nuova era legale della cannabis. Ad esempio, se più marijuana venisse coltivata indoor o se più prodotti venissero consegnati direttamente alle porte dei consumatori, le emissioni aumenterebbero con il modello.
Se metà di tutte le vendite venissero effettuate tramite consegne, ciò aumenterebbe le emissioni del 4 percento, afferma lo studio. Nel frattempo, se un quarto di tutta la cannabis coltivata all’aperto venisse spostata indoor, ciò porterebbe a un aumento delle emissioni del 10 percento.
“Le principali pressioni al rialzo includono una crescente domanda di cannabis, cambiamenti nella struttura del settore, il ritorno dei produttori legali al mercato illecito (dove le fonti di elettricità possono essere più sporche e meno efficienti) in risposta a quelle che sono percepite come normative troppo zelanti e una tendenza verso prodotti derivati che incorporano energia di elaborazione aggiuntiva”, afferma il rapporto.
Mills ha affermato che mentre i consumatori hanno accesso alle informazioni sul consumo energetico per altri tipi di prodotti, tali informazioni in genere non sono disponibili per la cannabis.
“I consumatori non sanno nulla di tutto ciò”, ha detto al Washington Post. “Sanno che un’auto è etichettata con quanti chilometri per gallone fa, o che un frigorifero ha un’etichetta Energy Star, ma non ci sono informazioni per i consumatori sulla cannabis”.
Un fattore di cui la nuova analisi non tiene conto è il commercio interstatale, che i legislatori potrebbero approvare come parte della legalizzazione federale o separatamente. Ciò consentirebbe alle regioni più adatte alla coltivazione di cannabis all’aperto di coltivare più marijuana all’aperto e venderla altrove.
Il modello di legalizzazione federale di Mills non approfondisce questa dinamica. “Il caso della ‘legalità completa’”, afferma il suo articolo, “non modella i possibili effetti dell’allentamento delle restrizioni sul commercio interstatale o altre politiche che potrebbero essere implementate in un mercato legale”.
Tuttavia, continua, “Nel caso in cui i divieti di trasporto interstatali venissero revocati, le questioni correlate sarebbero se gli stati con climi che non favoriscono la coltivazione in campo aperto… opterebbero invece per l’importazione da stati in cui è più fattibile (e dove la coltivazione indoor è anche meno dispendiosa in termini di energia)”.
Attualmente, nota il documento, la coltivazione sta prendendo la direzione sbagliata. “La coltivazione indoor legale su larga scala è sempre più concentrata in aree urbane sovraccariche dal punto di vista ambientale”, afferma, “come si è visto a Oakland e Denver, ciascuna delle quali ospita circa 200 stabilimenti di produzione di piante sanzionati”.
Il nuovo studio segue una ricerca separata dell’anno scorso che ha scoperto che “l’agricoltura di cannabis all’aperto può emettere 50 volte meno carbonio della produzione indoor”.
Gli autori di quel rapporto, pubblicato sulla rivista Agricultural Science and Technology, hanno osservato che mentre una manciata di studi ha esaminato la produzione di marijuana indoor, “si sa molto poco sull’impatto dell’agricoltura di cannabis all’aperto”.
“La diffusione di questa conoscenza è di fondamentale importanza per produttori, consumatori e funzionari governativi nelle nazioni che hanno legalizzato o legalizzeranno la produzione di cannabis”, hanno scritto. Sebbene gli impatti ambientali della produzione di cannabis siano spesso trascurati dai decisori politici, dall’industria e dai consumatori, alcuni enti hanno intensificato gli sforzi per ridurre l’impatto della coltivazione. In Colorado, nel 2023, ad esempio, i funzionari hanno lanciato un programma per finanziare l’efficienza energetica dell’industria della cannabis, indicando un rapporto del 2018 dell’ufficio energetico dello stato che rilevava che la coltivazione di cannabis rappresentava il 2 percento del consumo energetico totale dello stato. L’elettricità era costosa anche per i coltivatori, ha rilevato il rapporto, assorbendo circa un terzo dei budget operativi dei coltivatori.
Nel 2020, il Colorado ha lanciato un programma più sperimentale mirato a utilizzare la coltivazione di cannabis per catturare il carbonio da un altro settore regolamentato: l’alcol. Il progetto pilota del programma statale per il riutilizzo dell’anidride carbonica prevedeva la cattura dell’anidride carbonica emessa durante la produzione della birra e l’utilizzo del gas per stimolare la crescita della marijuana.
Nel frattempo, un rapporto del 2023 della International Coalition on Drug Policy Reform and Environmental Justice ha attirato l’attenzione sugli impatti negativi della produzione di droga non regolamentata in aree come la foresta pluviale amazzonica e le giungle del sud-est asiatico.
I tentativi di proteggere quegli ecosistemi critici, ha avvertito il rapporto, “falliranno finché coloro che si impegnano per la protezione ambientale trascureranno di riconoscere e affrontare l’elefante nella stanza”, ovvero “il sistema globale di proibizione criminalizzata della droga, popolarmente noto come ‘guerra alla droga’”.
Nel frattempo, nel 2022, una coppia di membri del Congresso degli Stati Uniti contrari alla legalizzazione ha spinto l’amministrazione Biden a studiare gli impatti ambientali della coltivazione di marijuana, scrivendo di avere “riserve riguardo alle successive emissioni della coltivazione di marijuana e di credere che siano necessarie ulteriori ricerche sulle richieste in rapida crescita di questo settore sui sistemi energetici del nostro paese, insieme ai suoi effetti sul nostro ambiente”.
In un’intervista con Marijuana Moment all’epoca, il rappresentante pro-legalizzazione Jared Huffman (D-CA) ha affermato che “ci sono alcune sfumature importanti” quando si tratta di politica sulla cannabis e ambiente. Ha affermato che, anche in condizioni di estrema siccità in California, ci sono fonti d’acqua che dovrebbero fornire risorse alla comunità e all’industria che invece vengono deviate dai coltivatori illeciti.
“Non abbiamo fatto un buon lavoro nel sollevare il mercato legale in modo da poter eliminare il mercato nero, e quel mercato nero ha impatti ambientali davvero inaccettabili”, ha affermato all’epoca.
La stessa California ha adottato alcune misure specifiche per migliorare la questione. Ad esempio, nel 2021 i funzionari hanno annunciato che stavano sollecitando proposte concettuali per un programma finanziato dalle tasse sulla marijuana, volto ad aiutare i piccoli coltivatori di cannabis con sforzi di bonifica e ripristino ambientale.
L’anno successivo, la California ha assegnato 1,7 milioni di dollari in sovvenzioni ai coltivatori di cannabis sostenibili, parte di un finanziamento totale pianificato di 6 milioni di dollari.
E a New York, ha stabilito regole volte a promuovere la consapevolezza ambientale, ad esempio richiedendo alle aziende di presentare un programma di sostenibilità ambientale ed esplorare la possibilità di riutilizzare gli imballaggi della cannabis. I legislatori hanno anche esplorato la promozione di programmi di riciclaggio industriale e imballaggi per la cannabis realizzati in canapa anziché in plastica sintetica, sebbene nessuna delle due proposte sia stata promulgata.